Пещера Кхора находилась вдали от столицы, на самой границе болотного леса. По рассказам, не смотря на то, что когда-то кузнец был платиновым воином, который не знал себе равных, он бросил всё ради жизни здесь, где ныне плавил металлы всех социальных вершин. Не смотря на это, его слово по-прежнему имело большой вес в народе, поскольку не смотря на старость и столь пренебрежительное отношение к «красоте», слава закрепилось на нём клеймом от которого его не избавит даже смерть. Многие рептилиды поговаривали, что его кузня стала для него «величайшей наградой», где он имел безграничный доступ к дарам Ёрмунганда. Из всех кузнецов Серпентера только Кхору было дозволено носить доспехи всех металлов. За это его и прозвали «Кузнец Сущего».
К тому времени, когда я вернулся в кузню, Кхор уже храпел во всю глотку на раскалённом камне. Не смотря на то, что сейчас я был облачён в бронзовую одёжу, которая едва ли защитила бы меня от стрелы, мне было достаточно и её, чтобы выжить, однако… мне не доставало достойного оружия. Весьма удачно, что хозяин дома сейчас спит. Если он узнает, что я незаслуженно взял хотя бы кинжал из его выкованной коллекции, то придёт в ярость. Но я не мог идти с голыми лапами на неизвестного врага, поэтому рискнув здоровьем я достал из груды всяческого оружия огромную золотую булаву инкрустированную аметистами (всё же привычнее знакомое оружие). Забросив её на спину, я ещё раз обдумал все собранные мною данные и отправился на болота, чтобы найти Платиновых Стражей.
Из дворцовых сплетен я примерно понял, что из себя представлял тот мутант. Похоже, после изгнания, бедняге как-то удалось выжить в болотных топях, где даже самые опытные из охотников были погребены. Запертый в этом мире, как в клетке, презираемый, гонимый, без цели существования, сомневаюсь, что он бы предпочёл отшельничество мести. Если хотя бы часть из сказанного правда, то под его началом находится армия монстров, достаточная, чтобы уничтожить столицу. Он может стать настоящей проблемой. Мне не дорого это место. Когда я выберусь могу сюда уже и не вернуться, однако истребление столь интересной расы недопустимо. С другой стороны… «учёный» может оказаться весьма полезен. Сложный выбор, поэтому всё решат обстоятельства, а до тех пор, он мне нужен живым.
Войдя в болотный лес, я приступил к поискам платиновых рептилидов. Здесь, в болотных джунглях, среди множества коряг, ив и зарослей, пригодилась ещё одна моя мутировавшая форма. Гибридная форма ещё не была странной настолько насколько её изменило это место: глаза, ранее сиявшие подобно фонарям стали мелкими и выпученными; изящный пушистый хвост, стал длинным скрученным в кольцо «щупальцем»; мои мягкие лапы искривились в жесткие щипцы; во рту появилась ощутимая тяжесть, как если бы язык был собран в пружину; а позади шеи образовался толстый воротник. Я стал антропоморфным хамелеоном.
Благодаря изменениям, я мог с лёгкостью передвигаться по этому лесу. Используя лапы, хвост и липкий язык, мне не составляло труда цепляться за ветви и стволы местной флоры. Но даже телом древолаза и глазами, видевшими всё в радиусе 360° (всё равно, что поворачивать голову без поворота шеи), я нашёл Платиновую Армию лишь когда достиг противоположного края болот. Это была большая группа: сотня воинов, облачённых в платиновые доспехи, разного роста и вида, шли, возглавляемые Вараном-Рептилидом за серебряным болотником (местным лесничим). Они продвигались осторожно, шаг в шаг, ведь в отличие от меня, путь их лежал по земле, где в любой момент каждый из них мог провалиться в трясину и больше никогда не всплыть. Не имея никаких оснований для того, чтобы вступить в их отряд, я скрылся в ветвях деревьев откуда продолжил наблюдения.
Когда ждёшь, время идёт медленно и лишь к рассвету мы, наконец, подошли к месту, где обосновался мутант. Отодвинув последние заросли на пути к цели, перед нашим взором открылись мутировавшие владения Изгоя-Рептилида, масштаб которых поражал фантазию и воображение. Перед нами, посреди широкого непроходимого болота на одиноком полуострове стоял настоящий город из высотных кубических домов и зданий, улицы которых заполняли болотные лужи. Но этот город не был похож на здания рептилидов, людей, гигантов и даже минков, он был абсолютно органическим. Весь полуостров и город состояли из толстых лиан и ветвей растений, переплетавшихся между собой, чьи корни уходили глубоко, слишком глубоко в глубины желудка Ёрмунганда, чтобы предполагать их начало. А вдалеке, на самой окраине этого места, колом возвышалась огромная башня «Эмпайр-стейт-билдинг», увитая разросшимися терновыми ветвями, извивающихся подобно щупальцам из разных мест, которые постоянно меняли своё положение.
После того как поражённые вздохи армии стихли, они двинулись вперёд, оставив болотника ждать на границе леса. Незаметно примкнув к их группе, я проник в город незамеченным и при первой же возможности, оторвался от них, продолжив свой путь по крышам. Первому достанется всё, так что, пока этот учёный меня не разочарует, я им его не отдам. Но не успев далеко уйти, послышались призывы к оружию. Армия готовилась к бою.
Когда отряды рептилидов вышла на открытую площадь, ветви зданий внезапно раскрылись, после чего из них повалили полчища разных мутантов. Огромные волдырчатые жабы с острыми зубами придавили собою Черепах-Рептилидов, после чего длинными бугристыми языками утащили в свою пасть пятерых воинов. Ожившие растения-щупальца обвили Змей-Рептилидов, своими шипами не позволяя им вырваться из мощной хватки. Длинные миноги, плавающие между ветвей земли, выныривали и впившись в тела Крокодилов-Рептилидов, утаскивали их в глубины травяной земли. А между тем, с неба последовало полчище мутировавших стрекоз, устремившихся прямо на отряд Лягушек-Рептилидов.
Слившись с поверхностью крыши, я молча наблюдал за развернувшейся бойней, испытывая глубокое разочарование в новой расе (далеко не первое в моей жизни). Однако, как оказалось, я поспешил с выводами. Как только воинов рептилидов проглотили жабы-мутанты, Ящеры-Рептилиды отточенными движениями прокололи их горловые мешки, высвободив схваченных собратьев. Не смотря на колотые раны, Змеи-Рептилиды извернувшись в крепких щупальцах растений, порубили их на дрова своими кинжалами. Сразу после этого, в нескольких местах земля взорвалась и из неё вылезли утащенные миногами Крокодилы-Рептилиды, держа в лапах их разорванные напополам головы. А меж тем, стрекозы устремившиеся на отряд Лягушек-Рептилидов, попали под обстрел их языков, выпущенных из катапульт-рогаток, встроенных в их левые лапы и те мгновенно попадали на землю подбитые и оглушённые. Никто из 100-численной армии не пострадал. Но… это была лишь первая волна мутантов, а до Терновой Башни было ещё далеко.
Узрев созданий Мутанта и утратив большую часть своей истинной силы, я понял, что мои шансы подобраться к нему незамеченным равны нулю. Единственным выходом в данной ситуации было использовать Платиновых Солдат как приманку для основных сил его защиты, чтобы потом беспрепятственно встретиться с ним лицом к лицу, пока те будут заняты сражением с его сильнейшими монстрами. Бесчестно использовать других как ступени на пути к собственное цели, но… *ухмылка* «кто сказал, что у меня есть честь?!»
Путь был долог, мутанты становились всё агрессивней, больше, многочисленней и опасней. Прежде чем мы добрались к логову изгоя, Платиновые Отряды: отразили полчища хищных растений, чьи головы напоминали арбузы с множеством зубов, а гибкие щупальца могли дробить каменные скалы; перебили стаи червей-, черепах-, крыс-, крабов-, паразитов-мутантов и прочих гадов, норовивших разорвать их на куски; истребили армию мутировавших шмелей (их жала были подобно мечам, а шерстяные тела напоминали раскалённые печи), уничтожив в процессе их королеву, а с ней и весь рой. Когда же Платиновая Армия подобралась к главной башне, многие из рептилидов были уже сильно покоцаны, броня пробита и каждый из них был покрыт кровью и потрохами мутантов. Все они были вымотаны. Из 100 воинов, выжило лишь 63 (невероятная цифра, учитывая с чем им пришлось столкнуться).
К моему удивлению Элитную Армию в самом деле можно было по праву считать таковой. Все они были ветеранами и ни один из них не был готов отдать жизнь при первой опасности. Их реакция была на уровне мгновения, а иммунная система исцеляла раны в считанные минуты. Но больше всего мне нравилась их организация — армией руководили 5 Вожаков, отличительными чертами которых были огромные алмазы на вершинах шлемов. Каждый из них возглавлял отряд-рептилидов: Черепах, Жаб и Лягушек, Ящеров и Хамелеонов, Змей, Крокодилов соответственно. Но во главе всей Армии Стоял только один, Высший Вожак, Вожак Ящеров и Хамелеонов, Варан-Рептилид, до этого сразивший полчища мутантов, ни разу не пошатнувшись. По слухам, он достиг Платинового ранга, используя лишь половину от своей настоящей силы и потому носил титул самого опасного воина расы рептилидов.
Как только армия подошла к главному входу из него вырвались главные сообщники мутанта. Первый видом напоминал здоровенную гидру, руки и ноги у него отсутствовали, но из спины и боков выглядывало множество голов, а рост его был не меньше, чем у Гиганта. Второй представлял из себя четырёхглазую жижу, чьё тело покрывала неизвестная лиловая слизь. Третий внешне напоминал черепаху, однако его тело, было напрочь лишено панциря, из-за чего внешне напоминал рыбу фугу, но вместо него, всё его тело было покрыто круглыми пластинами, из-за чего создавал впечатление живого железного шара. Четвёртый, Ящер-Рептилид, был напрочь лишён глаз, левой руки и правой ноги, которые ему заменяли растения, вросшие в его организм, образовав симбиоз. Пятый же, самый массивный из них напоминал помесь гигантской жабы и крокодила: у него было мягкое гладкое тело, широкая зубастая пасть, занимавшая половину от него самого, а по бокам его туши извивалось множество пиявок, которые следовали его воле. Последний обосновался у самого входа в башню, заткнув проход своим телом, в то время как остальные четверо вознамерились изгнать вторженцев из своего города.
Внизу разворачивалась весьма эпичная сцена противостояния воинов и монстров, но к сожалению я не мог позволить себе стать свидетелем её исхода. Ждать больше было нельзя, момент был слишком удачен. Пока мутанты и платиновая армия были заняты друг другом, одним прыжком, я проник с соседнего здания на пятый этаж Терновой Башни. По шаблону, хозяин города должен был находиться на самой вершине небоскрёба. Хотя самый короткий путь пролегал по внешней её стороне, её защищали терновые щупальца, чувствовавшие на себе присутствие «вредного насекомого» и насекомые-мутанты, кружащие вокруг неё. Понимая самоубийственность затеи, я благоразумно выбрал второй путь, который лежал через внутренние этажи. Сменив Гибридную Форму на Защитную, я буквально прорезал себе путь вовнутрь.
Защитная Форма. Переходя из облика Хамелеона, моя внешность вновь стала меняться. Как и прежде, моё тело увеличилось в несколько раз, однако имело ряд существенных отличий. Грудная клетка начала значительно расширятся, в то время как неизменная толщина рук и ног просто растягивались. Новые габариты напоминали торс Пики объединенный с конечностями Диаманте и длинным хвостом влачащимся позади. Широкий воротник Хамелеона, разделился на два толстых нароста, сформировавших на голове толстую рогатую корону. Над носом и бровями выросли тонкие рога, а всё тело теперь сплошь было усеяно тонкими длинными шипами, отчего даже мне было боязно к себе прикасаться. И самым последним изменился мой окрас с растительного зелёного оттенка на песочно-коричневый. Молох-Антропомоф, пожалуй одна из самых удачных моих мутаций. Хотя тело утратило кольчужную защиту, оно стало неподступным, а вместо примитивного оружия в виде веса, лап и зубов, отныне я мог использовать всю площадь своего тела, чтобы пронзать и резать препятствия. Думаю это сполна компенсирует мою утрату Режущей Формы.
Вдоволь собой налюбовавшись, я решил осмотреться. Поразительно, но внутри башни было очень светло. Освещение исходило он странных цветов, которые подобно прожекторам озаряли каждый этаж, своим уникальным временем суток. Эта башня напоминала огромную оранжерею с множеством грядок и разными цветами, ограждённых ветвями-дорожками. Этажи небоскрёба представляли собой удивительные леса-лабиринты, в каждом из которых была своя уникальная влажность. В конце каждого этажа были расположены двери-растения ведущие к странным деревьям чьи листья-ступени вели на верхние уровни. По моим подозрениям у Учёного должен был быть потайной короткий путь, но найти его было не в моих силах.
Не смотря на красоту этого места, где каждый следующий этаж был словно новой планетой с уникальной природой, запахами и даже светом («Аватар» Джеймса Кэмерона отдыхает), путь на верх нельзя было назвать мирной прогулкой. Растения были крайне чувствительны к тем, кто к ним пришёл и они не трогали незваного гостя лишь до тех пор, пока тот не соизволит их потревожить. Имея довольно объёмное тело с арсеналом острого оружия, растения буквально начинали бить тревогу, стоило лишь прикоснуться к ним. Как только это происходило врубалась защитная система этажей и из-под корней деревьев целыми ордами вылезали гигантские насекомые. Они не сильно отличались от обычных жуков, однако ростом каждый из них был не меньше средней собаки. В первый раз на меня напала орда муравьев. Без тени страха, они набрасывались на меня и тот час же умирали, напоровшись на мои шипы. Хотя это не могло мне навредить, но в конечном счёте возникал риск быть похороненным заживо под их бесчисленными телами. Мне повезло, что тогда я находился рядом с лестницей. Как только я переместился на верхний этаж, они прекратили погоню, хотя и продолжили прочёсывать окрестности своего этажа. Именно так я продвигался наверх. Несколько раз я чуть не был опутан гигантскими пауками, чуть не был съеден термитами и чуть не получил разрыв мозга от стрекотания оркестра цикад. Пробираться наверх приходилось с боем и максимальной осторожностью.
С небольшими передышками я добрался до предпоследнего этажа башни и пожалуй он был наиболее опасным из всех. Поднимаясь всё выше и выше, я заметил, что дышать становится всё тяжелей и когда я поднялся, то увидел тёмный синий этаж в котором росло множество гигантских грибов. Все грибы были разными, но особенно выделялись бледно-розовые и бледно-голубые сияющие грибы с бордовыми каплями на шляпках, источавших ядовитые споры. Этот этаж был токсичен, а у меня больше не было защиты от ядовитых паров. Другого способа попасть на верх не было, поэтому я сделал шаг в токсичную зону (надеюсь, Мутант стоит моих усилий).
Задержав дыхание и понадеявшись на достаточно прочную шкуру, я ринулся к своей цели, не ожидая, что и этот этаж будет также оснащён собственной охраной. Пробежав четверть пути, я почувствовал чью-то атаку. Немедленно среагировав, я перекатился в сторону, это спасло мою жизнь и мою голову. Сдерживая дыхание и оглянувшись назад, я увидел маленькое существо, размером с кролика, но видом страшнее любого мутанта. Оно имело вытянутые педипальпы с небольшим хоботком-челюстью по середине и восемь ходильных ног, присоединенных в плоскому толстому телу без глаз. Это был здоровенный клещ. Хотя секунду назад он набросился на меня с такой дикостью, сейчас, просто стоял на месте, не смотря на то, что нас отделяло всего пара метров. Не желая испытывать судьбу, я попытался ускользнуть от него, однако стоило мне пошевелиться, как клещ тот час же отреагировал, развернувшись мордой ко мне и вновь застыл стоило мне замереть. Клещи были гораздо меньше прочих насекомых и более приспособленными, а их челюсти-гарпуны могли с лёгкостью пробиться сквозь мою шкуру и иссушить тело за считанные секунды. Обычно, клещи выслеживают добычу по углекислому газу и теплу, но похоже, Изгой-Учёный изменил их повадки, заставив реагировать на любые движения.
«Умный Зараза!»
Как бы то ни было, а стоять на месте я уже не мог, скоро ядовитые споры проникнут в моё тело и тогда всем моим планам придёт конец. Понадеявшись на удачу и собственные навыки, я со всех ног устремился в конец комнаты. Клещ, уловив движение ринулся в погоню, подобно скаковой лошади. Вскоре к нему подключились и его собратья. Прыгая как блохи, они пытались впиться своими хелицерами в моё тело и голову. Маневрируя, мне удалось уклониться от их смертельных зубьев, однако чем ближе я подходил к двери, тем больше их становилось. Продолжая бежать, я использовал собственные руки, как защитные колья, чтобы пронзать их тела, но твари становились умнее и вскоре при каждой моей попытке отбиться от них, те впивались челюстями в мои руки и умирая, оставляли болезненные раны. Споры постепенно начали разъедать чешую, а мозг терять сознание от нехватки кислорода, но я продолжал бежать. И вот, в конце пути между мной и дверью осталось лишь одно единственное препятствие: волна из множества клещей, которые на полном ходу устремились мне на встречу со всех сторон.
Не сбавляя ходу, я потратил последние силы чтобы пробиться, сквозь эту стену кровососов: «Острое Колесо». Прикусив собственный хвост, я прорезал себе путь к двери. Выставленные наружу шипы, врезались в тела клещей, распиливая их на части, подобно бензопиле, не давая возможности всадить мне в тело свои «гарпуны». Когда я добрался до двери на месте армии кровососов теперь лежала гора ошмётков и трупов паразитов, но не обращая на это внимания, я быстро захлопнул за собой дверь. Почувствовав, что часть выживших тварей пытаются пробиться, я укрепил дверь собственными шипами так, что теперь оно напоминало стену усеянную острыми гвоздями.
Наконец, я мог вздохнуть полной грудью, но при первом же вздохе, по моему телу пробежалась неописуемо жгучая боль, как если бы меня разъедал кислотный порошок. Взглянув на собственные руки и тело, я обнаружил, что всё оно покрыто грибными спорами. В последней атаке, мне удалось отбиться от «вампиров-охранников», но в итоге меня поразила «охраняемая среда». От болевого шока, я повалился на землю и тяжело дыша, начал биться в агонии, свет в глазах угас, тело сжалось в поисках спасения и когда конвульсии утихли, я потерял сознание.
***
— Нья-ш-ш-ш-ш!!! Какая встреча! Не думал, что вновь увижу тебя здесь! Щ-щ-щ!!!
И вновь я оказался здесь, в клетке собственного разума, окутанного бесконечной и непроглядной тьмой. Хотя технически я умер имея человеческую душу, здесь я по прежнему выглядел как рептилид. А ведь действительно печально, умереть во второй раз подобно неопытному первопроходцу, но коли я вновь оказался здесь, значит моё время ещё не пришло.
— Мне казалось, что в прошлый раз я тебя запер навечно! Какая жалость, что к тебе так и не вернулся намордник. Кстати, что с твоим видом?
Любопытно, но оказалось, что мутационные изменения коснулись не только меня, но и Неко. Его тело по прежнему покрывали шерсть и чешуя, однако окрас их стал болотно-зелёного оттенка. Вдоль позвоночника и обратных сторон лап появилось множество длинных шипов-наростов. Его морда по прежнему напоминала кота сфинкса, однако стала более змеевидной, а по четырём углам его черепа появились мощные роговые отростки. Его когти стали заметно толще чем раньше, утратив изящную тонкость катан, но оставшись такими же огромными. Теперь он больше походил на Дьявола-Дракона нежели на кота, что я пока был не в состоянии объяснить. Единственное, что осталось в нём неизменным, так это его сияющие жёлтым светом глаза, оковы опутывающие всё его тело и раздражительный характер.
— Нравится? Нья-ш-ш-ш. Я стал таким тогда же когда и ты! Мы заключили сделку и даже заперев меня здесь, ты от меня не избавишься. Может забудем старые обиды и возобновим наше сотрудничество? — скрежещущим голосом говорил Дьявол.
— Сделка выполнена. Ты сам виноват в своём положении! Ты меня предал и захватил контроль над моим телом! О каком сотрудничестве может идти речь?
— Щщщщщ… — Неко улыбнулся — Неужели ты до сих пор дуешься на меня за это? Я просто воспользовался своим шансом, также как это бы сделал ты! Не строй из себя честного, ты также планировал пользоваться мной в одностороннем порядке. Я это ты! Мы одно целое. У тебя нет от меня секретов.
— Даже если и так, это тело принадлежит лишь мне и я не позволю тебе его присвоить!
— Тогда давай делиться! Позволь моей душе участвовать в твоей жизни и тогда каждый из нас получит то, что хочет. Твои способности заметно ослабли и притупились без моего присутствия! Ты ведь это заметил? Я могу помочь тебе в этом. Может мир и изменился за сотни лет моего пленения, но кое-что остаётся неизменным. Я знаю на что способны другие Дьяволы и ты всё ещё не использовал всего потенциала моей силы. Соглашайся! Отопри ещё пару замков на моём теле!!!
Обдумывая его слова, я невольно осознал, что всё это время Неко не был виновен в моём гневе. Всё это время он лишь воплощал в себе мои самые худшие черты, которые я так усердно сдерживал. Мои обиды испарились и тогда, я начал взвешивать все сопутствующие риски и выгоды его предложения, как вдруг почувствовал, что меня начинает тянуть назад.
— Решай быстрее! Твоё время на исходе!
— *Лёгкий смешок*… Может я и жадный до силы человечишка, но далеко не так глуп как ты думаешь, Неко! Больше я не сниму с тебя не одной цепи, но… ты помог мне кое в чём разобраться. В нужный момент мы вновь будет едины, а пока, я буду думать…
*Вспышка*
***
Когда я пришёл в сознание, то обнаружил себя внутри серого кокона. Найдя силы подняться, я разорвал окутывавшую меня оболочку и только потом осознал, что это была моя собственная кожа. Сорвав отмершие веки, я вернулся к своей обычной форме и снял оставшиеся куски ороговевшей плоти. Сжимая и разжимая ладони я ощутил себя полностью обновлённым, тело стало лёгким, чешуя гладкой и эластичной. И только после того, как я вспомнил о своей цели, я поднялся по лестнице наверх, на последний этаж Терновой Башни.
За последней дверью, я не обнаружил ни фантастических растений, ни ядовитых грибов. Это была огромная лаборатория. Всё, что здесь было не шло ни в какое сравнение с Правительственными Фабриками и Базами Научных Исследований. Вместо стеклянных колб и сосудов использовались эластичные растения и животные органы. Тонкие листья-усики опущенные в них создавали требуемую температуру доходящую до кипения, после чего препараты по перегонным трубкам из кишок перебегали в новые сосуды. Из стен выглядывали мумифицированные существа разных размеров, многие из которых пульсировали, извивались и рычали от боли. Они мутировали, разлагались и скрещивались. Это помещение было сродни камере пыток, но оно было самой что ни на есть лабораторией генетического учёного. Насмотревшись ужасов на всю оставшуюся жизнь, я, наконец, нашёл того кого искал, Мутанта-Изгоя. Он стоял на широком балконе башни и взирал с её высоты на продолжавшееся внизу сражение, шипя что-то себе под нос.
— Эти болваны лишшшь понапрасссну тратят время. Ссскоро мой катализззатор будет готов и тогда весссё-всссё будет моим! Хэээ-ха-ха-ха…
— Значит ты и есть мутант, о котором столько говорят-шсссс?!
— Чт-о?! Это невозможно!!! — застигнутый врасплох мутант резко обернулся ко мне и я увидел, что он из себя представлял.
Увиденное шокировало меня. Помимо экспериментов над животными и растениями, Учёный ставил опыты над собственным телом, в попытках стать совершенным представителем своей расы. Его вид был странным и страшным. Глаза светились солнечным блеском без каких-либо признаков зрачков. На конце выпирающей нижней челюсти виднелись два шиповых нароста. Его пасть напоминала змеиную, но была усеяна крокодильими зубами, которые без сомнения были снабжены ядовитыми железами. На вершине головы ирокезом виднелись 3 чёрных рога. Шея мутанта имела складной воротник плащеносной ящерицы, складками соединяя голову с телом, чешуя которого состояла из пластин черепашьего панциря, облегавших естественные изгибы крокодильего телосложения. Его левая рука имела перепонки между пальцев, на подобии лягушек, а правая обладала острыми черными когтями варана. Пальцы на его ногах были до нелепого длинными, напоминая скорее весла чем ноги, однако их острые концы могли быть использованы как оружие. И завершающей чертой его образа был толстый змеиный хвост с толстой погремушкой на конце. Но помимо ужасающих черт его внешности, ещё больше ужаса придавал ему его чёрно-желто-красный окрас. Таким был этот Мутант-Изгой.
— Согласен, и тем не менее я жив-шсссс. Но я сюда пришёл не для того, чтобы тебя убить-шсссс.
— Кто ты такой?
— Я Муэрте Гато и я хочу, чтобы ты работал на меня-шсссс! Примкни ко мне и я подарю тебе всё, что ты захочешь-шсссс. Ёрмунганд лишь капля в болоте по сравнению с тем, что я намереваюсь получить-шсссс! Твои навыки будут невероятно полезны для осуществления моих целей-шсссс.
— Щщщандер Пурфиссс никому не приссслужжживает! Ты уйдёшшшь ссс моего пути! — с этими словами мутант вонзил свои когти в перила башни, выпустив растительный сок. Растение среагировало мгновенно, выпустив из стен незавершенных мутантов, часть из которых скончалось на месте.
Тела мутантов были несовершенны и изуродованы до неузнаваемости. У кого-то было по восемь глаз на плече и четыре языка, у других хвост с жалом и щупальца на нижней половине тела, а оставшиеся напоминали гибриды из нескольких слившихся существ. Многие из них разваливались так и не сумев до меня добраться. Приняв Защитную Форму, мне не составило труда расправится с ними, превратив в лужу зловонной жижи из органов и костей.
Тем временем, Пурфис пытался покинуть башню через потайной ход в полу, ведший к токсичному этажу. Схватив учёного за хвост, я вытянул его из потайного хода, после чего схватил за его шейный воротник.
— Куда-то собираетесь, Док-шсссс?
— Прочь… ссс моей дорогиыы!!! — после этой фразы, он плюнул в меня жижей яда и, воспользовавшись моим уклонением, отбросил к стене своим толстым хвостом.
— Я не для того столько сюда пилил, чтобы вот так всё бросить-шсссс! Др. Пурфис, ты станешь моим подчинённым, даже если мне придётся вырезать твой мозг-шсссс.
Мутант-Учёный пытался добраться до тайного прохода, но я преграждал ему путь. Началась драка. Пока он находится в этой башне, продуктивному разговору не бывать. Широкими взмахами, я попытался отрезать ему все конечности, что успешно мне удалось, однако я впервые столкнулся со столь проблемным врагом. Регенеративные способности его тела были в разы совершеннее его сородичей, стоило ему отрезать лапу или оторвать хвост, как на их месте спустя пару секунд отрастали новые конечности, когда как обычно это занимало несколько дней. Каждый зуб его пасти выделял яд по свойствам не уступавший кислоте, который разъедал любые органические соединения. Когда же мне удалось схватить его рукой за горло, тот с большой силой втянул её внутрь тела, едва не оторвав её мне. Помимо острых когтей его правой лапы, он активно использовал толстый змеиный хвост с погремушкой на конце. Когда в ходе сражения, она угодила мне в голову, я чуть не потерял сознание, отделавшись лишь небольшой трещиной в черепе.
Достав из-за спины золотую булаву, мои шансы повысились. Хотя панцирная чешуя тела защищала его от любых царапин, булава отбрасывала его к стенам лаборатории. Руки и ноги, до этого регенерирующие с высокой скоростью, не справлялись с деформированными костями, а потому Пурфису приходилось отрывать их вручную. Загоняемый в угол, Пурфис схватился за склянки с непонятными препаратами и начал бросать их в меня, как какие-то бомбы. Они создавали едкий запах, мощную кислоту, дымовую завесу, пока в итоге не вызвали взрыв, а за ним и пожар на этаже, отделивший нас друг от друга стеной пламени.
— Сссчассстливо оссставатьссся! Хэ-ха-ха-ха!!! — в пылу всей этой кутерьмы, я не заметил, как Мутант подобрался к лестнице.
— Не так быстро-шсссс! — вырвав пылающий столб, я бросил его ко выходу. Учёному не удалось сбежать, однако стоило ему обернуться, как его лицо исказилось в ужасе.
Вырванный мною столб, поддерживал на потолке радужный кристалл, который лишившись опоры, оборвал окутывавшие его лианы и рухнул вниз, вызвав огромный взрыв, продолжившийся и за пределами башни.
— Гхра-А-А-А-А!!!
С взрывом, криком и треском, мы провалились на нижние этажи. Вместе с нами, туда рухнул и огонь. Вступив в реакцию с токсичными спорами грибов, крыша башни была уничтожена, огонь смешался с дымом и грязью, устремившись в ввысь столбом огня, где сформировал огромную тучу, как от ядерного взрыва.
Ударная огненная волна, уничтожила половину башни и существ близ её пределов. Лишь чудом мне удалось выжить, хоть и не без ранений. Чешуя была полностью сожжена, оставив лишь голые мышцы. Поднявшись подобно зомби, я видел близ себя один только пепел и сожжённые деревья, под красным небом Ёрмунганда. Тяжело дыша, я заметил, что рядом со мной лежал, разбитый, но всё ещё живой Щандер Пурфис, чьё тело было сильно искалечено, лицо покрыто кровью, конечности вывернуты под неестественным углом, а черепашья броня потрескана. Он едва мог дышать.
— Тхы… Ссслизззье отродье!!! Мои исссследования… эксссперименты… подопытные образззцы… Всссё зззагублено!!! Ты зззаплатишшшь… ззза всссё зззаплатишшшь! Я пущщщу твои органы на удобрения… *гха* ссскрещщщу шшшкуру с десссятью крысссами… вссскрою твой мозззг и нассстрою на поссстаянную боль… пока глаззза не вылезззут иззз твоего черепа…
Его угрозы и гневная крики действовали мне на нервы. Подобрав полурасплавившуюся булаву, я занёс её над его головой и сильным ударом лишил сознания.
— Отдохни-шсссс!!!
***
«Слишком много всего для одного дня! *Вздох* Др. Пурфис будет той ещё занозой, но ради своей цели я могу и потерпеть. В худшем случае сделаю с ним тоже, что Шреддер со Стокманом. И всё же… животные, растения, колонии насекомых, его собственное тело, всё это плоды трудов одного мутанта. Стоит признать, его гениальность поражает. И всё же его результаты слишком несовершенны и приземленны. Надеюсь он примет моё предложение. Уж очень не хочется терять столь полезного рептилида.»
Восстанавливаясь после событий «обычного дня из моей жизни», я внезапно почувствовал, что кто-то коснулся моего пальца. Мгновенно отрастив когти я уже собрался уничтожить приставшее насекомое, как вдруг увидел, что это был всего навсего маленький цветок. Он был совсем крошечным, чуть больше размера моей ладони. У него было четыре маленьких корешочка, которыми он пугливо перебирал по земле, широкие маленькие листочки, и ещё совсем юный нераскрывшийся сине-розовый бутон.
Цветок был таким маленьким и напуганным, что я невольно испытал умиление, как если бы смотрел на новорожденного котёнка. Тихонько подманив его к себе, я аккуратно усадил его себе на руку, после чего ласково стал поглаживать его бутон. Сине-розовый бутон, вскоре успокоился в моих обожжённых, но заботливых руках, что делало его ещё более похожим на потерянное дитя. Может я слишком устал за сегодня, но взирая на это маленькое существо, я испытывал глубокое умиротворение. А чуть погодя, когда я очередной раз приблизил палец к центру его бутона, тот слегка приоткрылся и из него показался маленький зеленовато-жёлтый язычок, который ласково принялся слизывать с кончика моего пальца капельки крови.
«Тебе нравится? Неужели моя кровь настолько вкусная? Хотя в этом нет ничего удивительного, я и сам время от времени люблю себя ею побаловать. Ты такой милый и такой беззащитный… Знаешь… я возьму тебя с собой! Я всегда хотел иметь домашнего питомца, но всё никак не мог решить на ухаживания за ними.»
— Решено-шсссс! С этого дня, я твой хозяин-шсссс! А ты мой любимый цветочек, Ханачи-шсссс! Согласен-шсссс? — в ответ на мой вопрос бутон ласково потерся о мою руку, словно бы укрываясь под тёплым одеялом. — Нам пора идти-шсссс. Нужно покинуть это место прежде чем…-шсссс
Не успев договорить, как рядом, из-под земли вырвался столб пламени. Когда же он исчез, из дыры один за другим стали вылезать солдаты Платиновой Армии, во главе которых стоял тот самый Варан. В начале, они с шокированными выражениями лиц осматривали обугленные останки этажа, но заметив поверженного Учёного-Изгоя, направились в мою сторону. Спрятав Ханачи за спину и ухватившись за полурасплавленную булаву, я насторожился, предполагая начало ещё одной битвы. Варану не очень понравилось, что я встал между ним и Пурфисом и потому попытался надавить на меня своей жуткой аурой, однако мой обожжённый вид и внутренняя закалка были не меньшего уровня. Атмосфера была напряжённой.
— Как твоё имя-хххх? — тон Варана был явно угрожающим.
— Может сперва сам назовёшься-шсссс? — рептилид приподнял глаз в знак удивления, а в рядах солдат начала нарастать злоба на столь наглое поведение.
— Я Бьёкио, Вожак Каменного Хвоста и Лидер Армии Платинового Дворца-хххх. Этот мутант за тобой, ты его одолел-хххх? — Варан указал на Пурфиса.
— А если и так-шсссс?
— Нам приказано найти и уничтожить его, поэтому благодарю за помощь и приказываю уйти с дороги. — Варан попытался пройти мимо меня, однако я преградил ему путь булавой.
— Его одолел я, поэтому его жизнь и шкура отныне принадлежат мне-шсссс! Я не собираюсь его никому отдавать, будь ты хоть Болотный Царь этих мест-шсссс! — теперь градус всеобщей ненависти платиновой армии вырос ещё больше, в этот раз агрессия исходила даже от Вожаков отрядов.
— Ты понимаешь последствия неподчинения приказу-хххх? Ты всего лишь бронзового ранга-хххх. Не губи свою жизнь из-за такого уродца как этот-хххх. Последний раз приказываю: отойди, иначе…-хххх
— «Иначе», что-шсссс?
— Иначе тебе придётся сразиться с Пятью Вожаками Платиновой Армии на Арене Шипов-хххх!!! — пока я размышлял над ответом, в рядах Платиновой Армии появились наглые усмешки. Вероятно каждый из них сейчас ожидал того, что я отступлюсь и буду просить прощения, однако, ни о чём подобном я даже не думал.
— Этот мутант принадлежит мне-шсссс! Если вам так надо, я готов сразиться хоть со всеми вами на Арене Шипов-шсссс! — в моём голосе звучал вызов и не только Бьёкио, но и остальным вожакам.
Моё согласие вызвало шок и гнев рептилидов. Если часть из них были уверены в том, что я умру, а другие предвкушали мою силу, то Бьёкио не забудет мне этих слов, в этом я был точно уверен. С оскорблённым видом, полным гнева и злобы Бьёкио проговорил сквозь зубы с агрессивным шипением:
— Так тому и быть-хххх!